Первые цифры появились у египтян и вавилонян. У более поздних народов - древних греков, финикиян, евреев, сирийцев - цифрами тогда служили буквы алфавита. Так же было с русскими и украинцами, у которых буквы использовались вместо цифр до 16 столетия. В Европе же с 13 столетия использовались так называемые римские цифры (I, II, III, IV, V, VI и так далее). Современные цифры (так называемые арабские) были привезены в Европу арабами (как считают, из Индии). Широкое распространение арабские цифры получили во второй половине 15 столетия.